Monté el 352

Lodo destructivo, tormentas eléctricas, alucinaciones y un gran gigante amigable: Unbound XL es el desafío definitivo de Tipo 2

Eran las 4 de la mañana cuando lo vi. Una máscara blanca flotando en la negrura frente a mí; dos agujeros negros donde deberían estar los ojos, un fantasma blanco captando el brillo de mi dínamo. ¿Es este el espíritu de la grava? Se estaba acercando más y más hasta que... ¡Dios mío! ¡Vaca! ¡Vaca!

Dos vacas se dirigían directamente hacia mí y mi nuevo compañero de equitación en un estrecho camino agrícola de grava en algún lugar del centro de Kansas. Había estado en mi bicicleta durante 13 horas seguidas en ese momento. Había caminado trabajosamente a través de lodo similar al concreto durante horas y tenía un grave déficit de sueño y calorías. A estas alturas, había aceptado completamente que había comenzado a alucinar, pero eso no sucedería hasta dentro de unas pocas horas. Simplemente nos encontrábamos con nuestra primera vida silvestre, unas 170 millas en el Unbound XL.

La cara de alguien que no tiene idea de lo que está a punto de emprender

El Unbound XL es una carrera de grava autosuficiente de 350 millas que forma parte del mundialmente famoso fin de semana Unbound Gravel en Emporia, Kansas. Comienzas la tarde antes del evento principal de 200 millas y corres durante la noche hasta que llegas a la línea de meta entre 22 y 36 horas después. En lugar de una carrera nocturna de bicicletas, esta es una aventura que quita el sueño y pone a prueba tu resistencia, tenacidad y equipo. No hay apoyo; usted está a cargo de su propio combustible y mecánica, y debe traer o contratar a alguien dispuesto a conducir hasta el medio de la nada para ir a buscarlo en caso de que necesite rescatar o "scratch", como se llama en resistencia eventos. Se agregó por primera vez a la programación del fin de semana en 2018 y ha ido creciendo en popularidad. El elenco de 191 locos de este año incluyó a gente como Ted King, un corredor de carretera convertido en corredor de grava de WorldTour, el ultraciclista Jack Thompson, la concursante del Life Time Grand Prix de 2022, Kristen Legan, y Cynthia Frazier, que estableció récords en la carrera el año pasado.

La mera distancia habría sido suficiente desafío en sí misma, pero la Madre Naturaleza tenía algo extra reservado para nosotros. El trueno retumbaba en la distancia mientras nos alineábamos en el centro de Emporia esperando ser desatados a las 3 pm en punto. Había estado lloviendo esporádicamente en los días previos al evento, y todos tenían en mente la posibilidad de que el barro chupara los neumáticos. Lo que debe saber sobre el lodo de Kansas es que no se parece al lodo húmedo y descuidado que se ve en la mayoría de los lugares. Es arenoso, espeso y se parece al concreto. Obstruye la transmisión y la horquilla en cuestión de segundos, lo que hace que la ruta sea imposible de andar y la bicicleta inamovible. Cuando te estás preparando para estar en la silla de montar durante más de 24 horas, cualquier tiempo que pases parado es simplemente desmoralizador. Como muchos al principio, vine armado con una barra de pintura para ayudar a limpiar el barro de mi bicicleta.

Salimos de Emporia acompañados de una escolta policial y mucha fanfarria. El pelotón estaba tenso, compitiendo por la posición, con los codos hacia fuera, como se hace en un criterium. Una a la izquierda, una a la derecha y otra a la izquierda, y atravesábamos los caminos de la granja a paso de carrera. A pesar de los largos días que nos esperaban, el paquete delantero iba en serio, y después de andar durante casi una hora a una frecuencia cardíaca promedio de 182 BPM, la banda elástica se rompió. No había forma de que fuera capaz de mantener ese ritmo cuando aún nos quedaba tanto tiempo por recorrer.

Probablemente debería mencionar que esta fue la primera vez que fijé un número de carrera en cinco años. Nunca quise correrlo; Vi este desafío como algo que no había hecho antes y también como una oportunidad para la historia. Entre mis viajes de trabajo, me había asegurado de montar de manera constante esta primavera, pero aun así, cualquier cosa que supere las 147 millas haría que este viaje fuera el más largo hasta el momento. Por lo tanto, simplemente me propuse sobrevivir. Y en qué viaje de supervivencia se convertiría.

Había cinco tiendas de conveniencia a lo largo del curso, que podíamos usar para llenar agua y suministros. Por lo tanto, el evento se dividió orgánicamente en cinco segmentos, cada uno de alrededor de 70 millas de longitud.

Segmento 1: Es hora de encontrar una pandilla

El primer segmento transcurrió bastante bien. Una vez que me sacaron del grupo delantero, encontré algunos muchachos nuevos para montar y charlar. Nos turnamos tomando tirones, y cuando llegaron las primeras lluvias, le dimos la bienvenida. Después de la humedad sofocante, la lluvia se sentía realmente agradable.

Llegamos a la primera tienda de conveniencia en la milla 75 en un tiempo decente, pero estaba claro que el comienzo rápido había quemado demasiados fósforos para algunos. Cayeron en el estacionamiento de concreto. Sus pertenencias y el botín de la gasolinera esparcidos a su alrededor. No tenía mucha estrategia para pasar la carrera, pero ciertamente no iba a perder mucho tiempo holgazaneando en las paradas. Cuando un tipo comenzó a preparar una comida completa y otro sacó un cepillo de dientes y pasta de dientes, supe que era hora de ir en busca de una nueva pandilla.

Segmento 2: El barro y mi gran gigante amistoso

Solo uno de los muchachos, con la boca todavía llena de papas fritas y la bolsa a medio terminar metida apresuradamente en su bolsa de marco, se subió a su bicicleta para unirse a mí. Este era Timo, un mecánico de la ciudad de New Brunswick, Canadá. Montado en un marco de Salsa Voyager con una altura de pila que llegaba a mis senos, Timo se convertiría en mi Gran Gigante Amigable. Cuando le pregunté qué altura tenía, respondió: "Alrededor de 6'4", bueno para tenerlo cerca en caso de relámpagos". Admito que ese fue mi primer pensamiento al verlo.

Terminaríamos cabalgando juntos durante 150 millas. Fue mi compañero a través de la oscuridad, el barro, la mecánica, el amanecer y las primeras grietas en la forma física y la cordura. Timo y yo estábamos bien emparejados en cuanto a ritmo, y cuando nos alejamos de esa primera parada, estábamos acumulando millas con la esperanza de alcanzar a Paige Redman. En la primera gasolinera, alguien me había informado que estaba entre los cinco primeros de la categoría femenina y que un podio estaría a mi alcance si lograba alcanzar a Redman, que había optado por evitar la parada de reabastecimiento y estaba en algún lugar más adelante.

Pero luego vino el barro.

Estábamos a 100 millas y ya había oscurecido en ese momento. La mezcla de arcilla pegajosa obstruyó la bicicleta y las ruedas tan rápidamente que la gente se pasaba por encima del manillar y los desviadores se cortaban. Las bicicletas se volvieron inamovibles, obligándote a arrastrarlas de cualquier manera que pudieras, ya que eran demasiado pesadas para llevarlas. Me dediqué a los pastos altos y húmedos a los costados de las carreteras, con la esperanza de un efecto de lavado de autos.

La arena se abría paso entre cada eslabón de la cadena y el engranaje. La cadena se cayó de las ruedas de la polea y del plato cada pocos pies. La mitad del tiempo, usaba mi bicicleta como una bicicleta de equilibrio de tamaño adulto.

Pero intentar montar en la hierba tampoco estaba exento de peligros. El suelo era irregular y podría desaparecer repentinamente, dando paso a una zanja. Grandes rocas se escondían entre la hierba, cortando neumáticos abiertos o causando que los ciclistas, incluido yo mismo, chocaran.

Y luego, estaba el interminable alambre de púas que bordeaba los caminos y desgarraba las camisetas y la piel de las personas. Esto continuó, intermitentemente, durante 30 millas lentas y frustrantes. Timo y yo nos vimos a través. Me ayudó a poner mi transmisión en movimiento nuevamente, y yo lo ayudé a arreglar su pinchazo. Chocamos los cinco cada vez que podíamos pedalear de nuevo, sabiendo muy bien que había más por venir.

En algún punto del camino, había alcanzado a Redman así como a la ganadora de la carrera femenina del año pasado, Cynthia Frazier. Ella me dijo que este viaje de 352 millas era "demasiado corto" para ella. Le dije que 352 era suficiente para mí. Ahora estaba sentado en el segundo lugar. El podio era mío para perderlo, pero con toda honestidad, esta fue una carrera de desgaste. Todavía no habíamos llegado a la mitad del camino, y a todos les estaba tomando mucho, mucho más tiempo de lo previsto. Cuando llegamos a la segunda parada en la milla 151, nos enteramos de que muchos ciclistas ya se habían retirado. Algunos debido a la mecánica, otros simplemente dijeron: "¡A la mierda esto!" y optó por una ducha y una cama en lugar de 14 horas adicionales de "aventura".

A pesar de todo, mi energía estaba alta. Mis piernas se sentían bien, y las nubes habían dejado paso a una luna brillante y casi llena.

Segmento 3: se están formando grietas

Las gasolineras son tu salvavidas

Las grietas comenzaron a mostrarse en nuestro camino a la tercera parada de reabastecimiento. Encontramos más lodo y me vi obligado a sacrificar mis valiosos líquidos que contienen calorías en un esfuerzo por despejar mi transmisión. Me había atrasado mucho en mi abastecimiento de combustible y mi ritmo estaba cayendo. Me gusta andar en bicicleta de noche, pero esperaba con ansias el amanecer y el impulso de energía que suele proporcionar la luz.

Pero con el amanecer llegó el calor y la humedad. Por ahora, estaba alucinando. Los postes de servicios públicos y los árboles se convirtieron en humanos, vi formas anaranjadas en todas partes, y cuando le pregunté a Timo si él también estaba viendo los luciérnagas que yo había estado tan emocionado de encontrar, me dijo que no había ninguno. Él también estaba destrozado, incluso más que yo, así que en la tercera parada de reabastecimiento, a unas 225 millas, nos fuimos por caminos separados. Le di un primer empujón y le dije "Hasta pronto" antes de seguir pedaleando.

Sabiendo lo que sé ahora, continuar sin él es una decisión que lamento profundamente. Los resultados habrían sido los mismos, cada uno de nosotros podría haber usado la compañía y habría hecho que el último tercio de la carrera fuera mucho más placentero.

Segmento 4: Todo por myyseeeelf

Solo sigue nadando, solo sigue nadando

No encontraría a nadie con quien viajar durante las 125 millas restantes hasta el final, y la conducción en solitario se volvió bastante oscura a veces. Ya no me estaba divirtiendo, y solo quería terminar. Estaba severamente en el hoyo en cuanto a calorías, pero también tenía demasiadas náuseas para comer. Las llanuras bañadas por el sol me estaban acabando por completo. Ya estaba escribiendo los titulares y los guiones de las historias que escribiría en mi cabeza. "Deshacerme en Unbound", "Debería haberme entrenado para esto", "los ultraciclistas son masoquistas",...

El curso XL ahora se había fusionado con la ruta de 200 millas donde los profesionales se enfrentaban. Los grupos de cabeza de la carrera profesional masculina pasaron a mi lado como si estuviera parado. Ian Boswell y Alexey Vermeulen fueron amables y me dieron palabras de aliento.

"Ve a buscarlos, Alexey", me las arreglé para gritar. "¿Cómo estás hablando en este momento?" el respondió.

Fingir hasta que lo consigas. A estas alturas, había muchos fotógrafos a lo largo del recorrido capturando las carreras de 200 millas. Sonreí y saludé. Pero, sinceramente, habría llorado. Simplemente no tenía la energía.

Segmento 5: Un último puñetazo en el estómago

Pro Lauren de Crescenzo se ve obligada a caminar

Mi punto más bajo fue la última parada de reabastecimiento con menos de 40 millas por recorrer. Agarré el agua que tanto necesitaba, coca cola y Gatorade. Fui al mostrador a pagar pero no pude ubicar mi dinero. El barro se había llevado mi barra de pintura, la mayor parte de mi engranaje, y ahora, ¿también mi dinero?

Me dejé caer en el suelo en medio de la tienda, completamente derrotado. Debí haberme visto hecho un completo desastre sentado allí, cubierto de barro de pies a cabeza, con el casco y los anteojos torcidos y arrastrando las palabras por la falta de sueño. Vacié todos los bolsillos, mi chaleco y todas mis pertenencias hasta que lo encontré. Metida de forma segura en el bolsillo de mi chaleco, donde había estado todo el tiempo, estaba mi tarjeta de crédito.

Pero mi pequeña victoria duró poco. Cuando salí con mi recompensa recién adquirida, el cielo retumbó y un aguacero parecido a un monzón cayó del cielo. ¡No!

Volví a entrar, pero sabía que tendría que enfrentarme a la lluvia más temprano que tarde. Me había estado moviendo tan lentamente durante tanto tiempo que pensé que Frazier y Redman me habían pasado hace mucho tiempo. Ya no me importaba el podio. Solo quería que terminara. Y así, seguí pedaleando.

Pero el día aún no había terminado. Había una última sección de barro por delante de mí. Fue una carnicería cuando me acerqué con profesionales y aficionados parados a los lados y pronunciando algunas palabras selectas para la Madre Naturaleza y los diseñadores del campo. Atravesé el barro con determinación, solo para sufrir un pinchazo en el momento en que volví a montar. Oh, por el amor de Dios.

Kristi Mohn saluda a la ciclista XL Anne-Marije Rook al final

El sellador no aguantó y el Dynaplug tuvo problemas, pero finalmente volví a montar, rezando para que el neumático aguantara. Mi esposa me estaba esperando en la meta. Mientras observaba el rastreador, me enviaba mensajes de texto de cuenta regresiva que parpadeaban en la pantalla de mi Garmin. "¡Casi en casa!". "¡Una última colina!" "¡Lo aplastaste!"

¿Lo hice, sin embargo? Al cruzar esa línea de meta, yo fui el que fue aplastado. La codirectora de Unbound, Kristi Mohn, me esperaba al final. Le dije que esos habían sido probablemente los dos días menos agradables que he pasado en la silla de montar.

De alguna manera logré un segundo puesto (12º en general), pero me costó cada gramo de perseverancia que pude reunir. Creo que si las condiciones no hubieran sido tan duras, me habría divertido bastante. Las condiciones también representaron una tasa de cero del 34%: hombres, mujeres y no binarios combinados. King, Thompson, Frazier: muchos de los favoritos de la carrera salieron temprano. Me complace informar que mi BFG, Timo, terminó poco después que yo, 14º en la general.

Ahora, días después del evento, mi cuadro de carbono está en el taller de reparación y las ampollas en mis manos y pies se están curando. Y, debido a que tengo la memoria de un pez dorado, me encuentro analizando la estrategia de abastecimiento de combustible, el equipo y las cosas que haría de manera diferente la próxima vez. Espera, ¿la próxima vez? Y así es como te dejas atrapar por las carreras de ultrarresistencia...

- 352 millas (cada milla después de la milla 147 hizo de este mi viaje más largo en unos 6 años)

- 17,257 pies de ganancia de elevación

- Tiempo transcurrido: 28 horas

- Tiempo de mudanza: 24 horas

- Tiempo dedicado a limpiar mi bicicleta y arar campos de barro: 4 horas

- Tramos de barro: Al menos 4, incluyendo un tramo de 2 horas

- 125 millas en solitario

- Paradas de reabastecimiento en gasolineras: 4 (accidental y lamentablemente me perdí una)

- 1 barra de pintura rota

- 1 juego de guantes que luego fueron a la basura

- Media docena de alucinaciones

- 0 lágrimas derramadas

- un centenar de blasfemias pronunciadas

- 0 deseo de hacer esto de nuevo

Combustible:

- Calorías quemadas: 9.492

- Calorías consumidas: no suficientes.

Lo que sí consumí fue:

- 4 paquetes de Skratch Labs High-Carb Drink Mix

- 5 bolsas de agua hidrovest de 1,5 l

- 6 botellas

- 3 geles Gu

- 2 barritas Maurtens 225

- ½ barra Honey Stinger Nut + Semilla

- 1 masticable energético Skratch

- 1 paquete de Sport Beans

- 6 tabletas de barra de sal

- Chicle de cafeina

- 3 ibuprofeno

Comida de gasolinera:

- Medio sándwich de huevo

- 2 Snickers

- 1 toro rojo

- 1 Gatorade

- Media coca cola

¿Interesado en la bicicleta que monté y el equipo que usé? Estén atentos para una pieza separada sobre eso.

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La editora norteamericana de Cycling Weekly, Anne-Marije Rook, es de la vieja escuela. Tiene una licenciatura en periodismo y comenzó como reportera de un periódico, ¡en medios impresos! Incluso se la puede ver trayendo un bolígrafo y un bloc de notas a la conferencia de prensa.

Originaria de los Países Bajos, creció viajando en bicicleta y no encontró las carreras de bicicletas hasta los veinte años cuando vivía en Seattle, Washington. Fortalecido por las muchas millas que pasó recorriendo las calles montañosas de Seattle en una sola velocidad de acero, la progresión de Rook en el deporte fue rápida. Mientras competía en el nivel élite, siguió su carrera periodística y pronto se convirtió en periodista ciclista a tiempo completo. Ha sido periodista ciclista durante 11 años.

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