Los soldados estadounidenses mantuvieron con vida a su familia durante la Segunda Guerra Mundial. Ha hecho casi 600 mantas para veteranos años después.

Es difícil pasar por alto el apartamento de Lena Doering.

Aunque hay más de una unidad en su edificio en Adelaide Retirement Apartments en Normal con algún tipo de decoración patriótica en exhibición, ella es la única persona que instaló un árbol con la bandera estadounidense frente a su puerta.

Es como un árbol de Navidad, pero el tema es "América". Y en lugar de adornos, pequeñas banderas estadounidenses cuelgan de sus ramas y está adornado con luces rojas y azules.

Esto puede sonar un poco exagerado, pero si conoces a Lena Doering, entonces esto es muy de marca. Entre las cosas por las que es conocida se encuentran sus mantas caseras rojas, blancas y azules que entrega, de forma gratuita, a los ex miembros del servicio militar.

"Tiene que ser un veterano. A nadie más se le permite tener eso", dijo recientemente en una entrevista.

Doering ha estado en su operación de fabricación de mantas de entrepierna para veteranos durante unos 20 años, y se está acercando a la marca de 600 mantas, aunque ha hecho tantas que no lleva la cuenta exacta. Esto incluye al menos tres mantas que tiene la intención de terminar para el feriado del 4 de julio "en caso de que encuentre a alguien" que necesite una.

Durante décadas, con la proximidad del Día D el 6 de junio y cualquier otro feriado militar que evoca la Segunda Guerra Mundial en el calendario, ha sido común lamentar la rareza cada vez mayor de los veteranos vivos de ese enfrentamiento global. Pero han pasado tantos años que incluso los niños de la Segunda Guerra Mundial se están convirtiendo en una rareza, como Lena Doering.

Doering tenía solo 5 años en 1940 cuando Alemania, bajo Adolf Hitler, invadió Rumania, donde vivía su familia. Fueron detenidos y subidos a un tren que salía del país.

“Yo era un niño enfermo y Hitler mató a todos los niños enfermos”, dijo Doering. “Entonces, cuando subimos al tren, el tren se detuvo en un punto y todos los niños enfermos tuvieron que morir”.

La muerte, sin embargo, no vendría antes de la tortura.

"Me torturaron. Me cortaron y luego me devolvieron a mi madre y me dijeron: 'Cuando esté muerta, tírala a la pila' con el resto de los niños'", dijo Doering. "Bueno, mi madre no me dejó morir".

Doering dice que su familia se escondió en un área boscosa antes de tomar un tren a Polonia semanas después. Permanecerían allí durante años hasta que tuvieran que huir nuevamente. Ella dijo que cuando lo hicieron, la familia viajera llegó literalmente a una bifurcación en el camino.

Había dos grupos en el camino al final de cada bifurcación: un grupo eran soldados rusos y otro grupo eran soldados estadounidenses. Doering dijo que inicialmente no reconocieron que un grupo eran estadounidenses; fue uno de ellos el que los llamó en alemán.

“Él seguía gritándonos que viniéramos (por ese camino) y nos fuéramos”, dijo. "Fuimos con él y descubrimos que eran soldados estadounidenses. Entonces, nos salvaron la vida. Si no hubiera sido por eso, todos estaríamos muertos".

Doering cree que esto no fue una coincidencia.

“Estaban atentos a los vagones y las personas que cruzaban para ponerse a salvo. Eso es lo que hicieron los soldados estadounidenses: cuidarnos a todos”, dijo.

Es de estas experiencias que Doering extrae su profunda devoción por los EE. UU. y sus veteranos en general. Su difunto esposo, Heinz, otro hijo de la Segunda Guerra Mundial, otro miembro de una familia alemana que intentaba huir de una escena devastada por la guerra, sintió la misma gratitud.

En un intento de cruzar un pequeño cuerpo de agua, un soldado estadounidense agarró a Heinz, entonces de 10 años, y terminó recibiendo un balazo por él.

"Se salvó de esa manera", dijo Lena Doering sobre su esposo. "Cuando vinimos aquí, hicimos todo lo posible, pero nunca pudimos encontrar a ese hombre".

En la década de 1950, ambas familias emigraron de Europa a los EE. UU.: la familia de Lena a Bloomington-Normal y la familia de Heinz a Indiana. Eventualmente, se conocieron y se casaron en una ceremonia totalmente alemana en una iglesia en Danvers.

Ninguno de los dos volvió a visitar Alemania. Había demasiados malos recuerdos para ambos. Además de eso, la sombra de la guerra los persiguió cuando llegaron a los EE.UU.

"Era una persona odiosa por todo lo que pasé", dijo Lena Doering. "Él me enseñó a amarme a mí mismo, lo cual nunca pude. Nunca me gusté a mí mismo".

Lena dijo que fue Heinz quien le dio la idea de comenzar a hacer mantas para veteranos. Ella dijo que recuerda cómo él se ponía de pie particularmente alto para el himno nacional estadounidense, cómo nunca se perdían un desfile del Día de los Veteranos o el 4 de julio. Heinz incluso había bromeado sobre la esperanza de ganar la lotería para poder usar el dinero para albergar a veteranos sin hogar.

“Antes de fallecer (en 2005), me preguntó si haría algo por los veteranos. Me dijo: 'Sea lo que sea, haz algo por los veteranos'. Dije: 'Bueno, podría tejer'", dijo Lena. “Él dijo: 'Bien. Haz una manta de ganchillo y comienza a darles (fuera) y mira lo que haces'.

"Murió antes de que pudiera ver lo que realmente hice".

La mayoría de los veteranos que reciben una manta de Lena Doering no sirvieron durante los años de la Segunda Guerra Mundial. Un hombre que recibió una manta le comentó esto y le dijo "no hicimos tanto".

“Le dije: 'Sí, lo hiciste. Me salvaste la vida. Salvaste la vida de mi esposo'. Él dijo: 'Pero yo no lo hice'. Yo digo: 'No me importa. Fue uno de ustedes el que lo hizo y eso es lo que me importa'", dijo.

Las mantas de Lena Doering son más que un producto del trabajo y son más que un regalo trillado: son la expresión tangible de una profunda gratitud, nacida de una situación horrible y traumática, que aún no se ha desvanecido de su memoria.

Y si pensabas que unas 600 mantas eran mucho para una mujer en 20 años, Lena Doering te diría que no está ni cerca de terminar.

"Voy a cumplir 88 este año. Mis nietos me dicen que voy a cumplir 100. ¿Te imaginas cuántas mantas más voy a hacer?"