Un ejecutivo de Nike escondió su pasado criminal para cambiar su vida. ¿Y si no tuviera que hacerlo?

A los 32 años, sintiéndose muy alejado de los violentos crímenes callejeros que habían consumido su adolescencia y sus 20 años, Larry Miller sabía que estaba logrando una entrevista de trabajo con un socio principal de Arthur Andersen. Es decir, hasta que se sinceró sobre su pasado problemático.

Diecisiete años antes, cuando Miller tenía 16, disparó y mató a un adolescente. Miller había cumplido cuatro años en detención juvenil por ese asesinato y luego había pasado cinco años adicionales en prisión por una serie de robos a mano armada.

Eventualmente, mientras estaba tras las rejas, había aclarado su cabeza y había tomado la decisión consciente de detener el ciclo de la calle a la prisión que había devastado su juventud. Había aprobado un examen de equivalencia de la escuela secundaria y obtenido un título universitario, y en ese momento podía vislumbrar un futuro brillante como contador en ciernes en Arthur Andersen, la empresa para la que más deseaba trabajar.

Sin embargo, tan pronto como habló sobre su encarcelamiento, la reunión previamente jovial con el socio principal tomó un giro sombrío inmediato. "Vi cómo se desinflaba la cara", recordó Miller en un caso reciente de la Escuela de Negocios de Harvard. El socio tenía una oferta de trabajo en el bolsillo que tenía pensado entregarle a Miller, pero el tiempo en prisión lo cambió todo.

Ver vídeoVideo: Larry Miller recuerda la noche en que le disparó a Edward White, lo que hizo falta para cambiar su vida y el éxito de la marca Jordan. Habla de cómo la educación puede romper el ciclo de la calle a la cárcel y por qué los líderes empresariales deberían dar una segunda oportunidad a las personas que han estado encarceladas.

Aplastado por ver evaporarse el trabajo de sus sueños y temiendo que ningún empleador miraría más allá de sus transgresiones anteriores, Miller juró ocultar su pasado criminal del mundo de los negocios, un secreto que logró mantener durante más de 40 años. Eso fue en 1982, cuando los registros de arrestos y prisiones se registraban en papel, se almacenaban en archivadores y eran mucho más difíciles de encontrar que los documentos digitales que se pueden obtener en segundos en la actualidad.

Si Miller no hubiera ocultado su anterior vida delictiva, ¿alguna vez se le habría dado la oportunidad de comenzar de nuevo y lograr un éxito notable, dejando su huella como un líder empresarial afroamericano muy influyente que finalmente aterrizó en Nike como presidente de la marca Jordan y se desempeñó como presidente del equipo de la NBA Portland Trail Blazers?

Probablemente no, dice la profesora de HBS Francesca Gino, coautora del caso con la profesora senior de HBS Hise Gibson y la profesora de HBS Frances X. Frei, así como con Alicia Dadlani, directora de la Oficina de Investigación de Mid-US en HBS.

"Hubiera sido muy difícil para Larry siquiera poner un pie en la puerta corporativa, y mucho menos llegar a la cima", dice Gino. "En ese entonces, había mucho estigma en torno a las personas que tenían antecedentes penales, y ese estigma aún existe hoy".

Si bien un número cada vez mayor de empresas ha respondido recientemente a un llamado a una mayor equidad al renovar sus prácticas de contratación, la investigación muestra que un pasado manchado continúa impidiendo que muchos trabajadores intenten iniciar y avanzar en sus carreras. Un historial de encarcelamiento puede ser un obstáculo especialmente grande, a menudo visto como una bandera roja que muchos empleadores parecen no poder pasar, sin importar cuán calificado y reformado pueda parecer un candidato para el trabajo.

Es hora de que los líderes empresariales reconsideren sus prácticas de contratación y comiencen a brindar a los ex encarcelados más oportunidades para demostrar su valía, dicen los autores. El increíble viaje de Miller de un niño imprudente a un hombre de negocios de gran éxito, dicen los autores, debería servir como un ejemplo del talento potencial que las empresas pueden descubrir cuando miran más allá de los candidatos con credenciales impecables y consideran dar a las personas altamente motivadas con antecedentes penales una oportunidad de actuar.

"La historia de Larry Miller tiene mucho que ver con darle a la gente una segunda oportunidad", dice Gibson. "Mucha gente ha cometido errores, y esos errores realmente pueden perjudicarlos en su currículum. Realmente espero que, según la experiencia de Larry, los líderes empresariales reconozcan que el hecho de que una persona cometa un error no significa que no pueda ser valioso dentro de una organización".

¿Cómo terminó Miller en prisión en primer lugar?

Las investigaciones muestran que la pobreza y el encarcelamiento están estrechamente relacionados. Un informe de Brookings de 2018 mostró que solo la mitad de los hombres en edad de trabajar estaban empleados antes del encarcelamiento, y cuando tenían trabajo, sus ingresos medios eran de solo $6250 por año. Además, uno de cada 10 niños nacidos en familias del 10 por ciento inferior de ingresos fue encarcelado a la edad de 30 años, una tasa 20 veces mayor que la de los niños nacidos en familias ricas.

La mayoría de los encarcelados provienen predominantemente de comunidades minoritarias. En 2018, los afroamericanos fueron encarcelados en prisiones estatales casi seis veces más que los estadounidenses blancos, según muestra la investigación. Muchos defensores de la reforma penitenciaria dicen que las disparidades de larga data, como la segregación racial, el acceso reducido a la propiedad de la vivienda y la vigilancia policial sesgada, han contribuido a esta tendencia.

Para los padres de Miller, el dinero era escaso, pero su pequeña casa adosada en el oeste de Filadelfia era un hogar feliz, cariñoso y solidario para Larry y sus siete hermanos. En la escuela primaria, Miller era una luz brillante, la mascota del maestro. Obtuvo sobresalientes y le encantaba leer, a menudo devoraba dos libros a la semana. Era un niño responsable que se ofreció con entusiasmo como voluntario para la patrulla de seguridad de la escuela para guiar a los jóvenes estudiantes a cruzar la calle.

Pero el entorno de Miller cambiaría para peor, al igual que su actitud. En la década de 1960, el malestar social se cuece en la ciudad natal de Miller. La desindustrialización estaba provocando la pérdida a gran escala de puestos de trabajo urbanos, aumentando la pobreza en la ciudad.

Si bien muchos blancos comenzaron a mudarse a los suburbios, la mayoría de los residentes negros permanecieron en la ciudad. Después de todo, a los negros se les prohibió en gran medida comprar casas durante décadas. En la década de 1930, el gobierno federal creó mapas codificados por colores que "marcaban en rojo" los vecindarios predominantemente negros, advirtiendo a los prestamistas que estas áreas rojas se consideraban de alto riesgo de incumplimiento.

Además, la Autoridad Federal de Vivienda se negó a asegurar las hipotecas en los vecindarios marcados en rojo, por lo que a las minorías les resultó casi imposible obtener préstamos. Mientras la FHA otorgaba subsidios a los contratistas que construían casas para personas blancas en los suburbios, la agencia estipulaba que ninguna de esas casas nuevas podría venderse a afroamericanos, con la justificación de que si los negros compraban casas en esos vecindarios, la propiedad los valores disminuirían y pondrían en riesgo los préstamos de la FHA.

Para 1968, cuando el Congreso finalmente aprobó una ley que prohibía la discriminación racial en la vivienda, las tres décadas en que los negros habían sido excluidos del mercado inmobiliario ya habían dejado su huella: alrededor del 98 por ciento de los préstamos de la FHA en todo el país se habían destinado a compradores de viviendas blancos.

En el vecindario de Miller, la población blanca disminuyó del 43 por ciento al 6 por ciento entre 1960 y 1970. Para 1970, la tasa de pobreza era del 26 por ciento, el doble del promedio nacional. La ciudad comenzó a dejarse llevar, limpiando las calles y recogiendo basura con menos frecuencia y, a su vez, Miller notó que "poco a poco comenzó a perder su sentido de orden y comunidad".

Las pandillas del centro de la ciudad se multiplicaron, aumentó la violencia y aumentaron las tensiones entre los residentes negros y la policía, con disturbios que estallaron por incidentes de brutalidad policial y el asesinato de Martin Luther King, Jr.

A medida que Miller crecía y su vecindario se volvía más peligroso, dejó de buscar la aprobación de sus padres y maestros y comenzó a admirar a los niños que se metían en problemas en la calle. A los 12 años, la policía atrapó a Miller robando una bicicleta con un amigo. Cuando trató de correr, el oficial le apuntó con un arma cargada a la cabeza. Miller fue acusado y sentenciado a libertad condicional. Los padres de Miller se preocuparon cuando comenzó a faltar a la escuela, se unió a una pandilla del vecindario, tuvo algunos roces menores con la ley y pasó meses entrando y saliendo de la detención juvenil.

"Mis padres comenzaron a darse cuenta de que no había mucho que pudieran hacer conmigo", dice Miller. "A los 14 o 15 años, llegaba a casa a las 2 a. m. o no entraba. Mis padres no se dieron por vencidos conmigo, pero no sabían qué hacer, así que se concentraron en mis hermanos. Ellos estaban decepcionados porque sentían que estaba desperdiciando mi potencial".

En septiembre de 1965, un adolescente de la pandilla de Miller fue asesinado a puñaladas. Enfurecido, Miller, de 16 años, se emborrachó, agarró una pistola y se dirigió a la sección de la ciudad de una pandilla rival con sus amigos. Los muchachos vieron a otro adolescente en una esquina y, después de acusarlo de pertenecer a la pandilla rival, Miller le disparó en el pecho y se alejó. Su víctima, Edward White, de 18 años, murió en el lugar.

Miller, quien fue arrestado y declarado culpable de asesinato en segundo grado, descubrió más tarde que White no era en realidad miembro de una pandilla. Era un padre que iba camino a casa del trabajo. Miller cumplió más de cuatro años en un centro correccional de menores por el asesinato, aunque le tomó mucho más tiempo aceptar emocionalmente lo que había hecho.

"Traté de sacarlo de mi mente, aunque lo pensaba todos los días", dice Miller. "Nunca hablé de los detalles con nadie. A medida que evolucionaba, me di cuenta de lo horrible que había hecho".

Mientras estaba en detención juvenil, Miller trató de recomponer su vida. Él redescubrió su amor por la lectura y tomó clases, sobresaliendo en su prueba de equivalencia de la escuela secundaria y graduándose como el mejor de su clase. "No cumplamos con el tiempo. Dejemos que el tiempo nos sirva", instó Miller a sus compañeros de clase en un discurso de despedida.

Cuando Miller fue liberado del centro de detención juvenil en 1970, vio que la heroína se había apoderado de su ciudad natal y que muchos de sus amigos habían sufrido una sobredosis y habían muerto. Sintiéndose perdido, Miller volvió a caer en una vida delictiva, vendió drogas y cometió una serie de robos a mano armada, lo que lo llevó nuevamente a prisión por cinco años más.

"Era como si todo el mundo fuera o viniera de la cárcel. Todos formábamos parte de un ciclo de entrada y salida de la cárcel", recuerda Miller. "No podía entender por qué los negros no tenían acceso a una mejor educación y trabajos que los condujeran a la movilidad ascendente. Me preguntaba quién nos puso en esta situación y por qué lo hicieron. El objetivo de la prisión debería ser que las personas salgan mejor que ellos". entró, y para mí, el sistema no está orientado hacia eso. Se trata más de almacenar personas que de rehabilitarlas".

Estados Unidos tiene una de las tasas de reincidencia más altas del mundo. Cada año, 9 millones de personas salen de la cárcel y 600.000 salen de prisión, pero en tres años, dos tercios son arrestados nuevamente y más de la mitad terminan en prisión nuevamente.

La investigación muestra que la educación puede cambiar el juego de la reincidencia. Las personas encarceladas que participan en programas educativos tienen la mitad de probabilidades de regresar a prisión y más probabilidades de obtener un empleo. Las investigaciones muestran que cuanto más educación alcanza una persona, es menos probable que regrese a prisión. Las personas con formación profesional tienen una tasa de reincidencia del 30 por ciento, mientras que la tasa baja al 6 por ciento para quienes tienen una licenciatura y a cero para las personas con una maestría.

"Es sorprendente lo importante que es la oportunidad", dice Gino. "Incluso las personas que hicieron algo extremo, podemos ver las circunstancias que llevaron a ese comportamiento extremo, y podemos reconocer que las personas pueden cambiar. Si les damos a las personas la oportunidad de obtener un título, puede cambiar fundamentalmente toda la trayectoria de su vidas y hacer que la gente elija un camino completamente diferente".

Sin embargo, las personas encarceladas suelen tener bajos niveles de educación. Alrededor del 40 por ciento carece de diplomas de escuela secundaria, más del doble de la población general, y el costo de la universidad se siente fuera del alcance de muchos. En 1994, un proyecto de ley federal contra el crimen hizo que obtener una educación fuera aún más difícil para las personas en prisión, estipulando que los encarcelados ya no serían elegibles para las Becas Pell para ayudar a pagar su educación.

Muchos estados hicieron lo mismo con sus propios recortes al apoyo educativo para las personas encarceladas; en menos de una década, los programas de educación postsecundaria en las cárceles se redujeron de casi 800 programas a solo ocho. El Congreso tardaría más de 25 años en comenzar a permitir que las personas encarceladas accedan nuevamente a las Becas Pell, un cambio que entra en vigencia este año.

Miller fue uno de los pocos afortunados en tener acceso a un programa educativo mientras estaba en prisión. Comenzó a tomar clases universitarias en remolques fuera de los muros de la prisión como una forma de escapar de la celda durante unas horas al día. Luego comenzó a preguntarse si esas clases podrían conducir a algo, si podría aprender a salir del ciclo de la calle a la prisión. "Quería salir de allí lo antes posible y nunca volver", dice. "No podía seguir haciendo esto. Tenía que encontrar una manera de cambiar mi vida".

Aún así, su camino estuvo lejos de ser fácil. Después de salir de prisión con un puñado de créditos universitarios, era pobre y vivía en una casa de transición. Trabajó en varios trabajos de medio tiempo para juntar el alquiler y pagar la matrícula universitaria hasta que finalmente se graduó con honores de la Universidad de Temple con un título en contabilidad en 1982.

Fue un gran logro, pero los antecedentes penales de Miller siguieron siendo una barrera.

De hecho, una vez que las personas encarceladas son liberadas, sus registros los siguen, empañando sus intentos de reincorporarse a la sociedad. A las personas con condenas penales se les niega el crédito de forma generalizada, tienen opciones de vivienda limitadas y, a menudo, se les revocan sus derechos de voto, a veces temporalmente y, en algunos estados, de por vida.

Además, las personas con antecedentes penales tienen malas perspectivas laborales. La tasa de desempleo de los ex encarcelados es del 27 por ciento, cinco veces el promedio nacional. En el primer año después de salir de prisión, solo el 55 por ciento reporta algún ingreso. Los que lo hacen suelen buscar puestos de nivel de entrada de bajos salarios en tiendas de comestibles, restaurantes y plantas de fabricación, con ingresos anuales medios de alrededor de $ 10,000. Las oportunidades profesionales mejor pagadas siguen siendo escasas.

Ver vídeoVideo:Hise Gibson comparte por qué los líderes empresariales necesitan escuchar la historia de Larry Miller y por qué muchas personas merecen una segunda oportunidad para tener éxito.

El gobierno ha hecho avances recientes para ayudar a los ex encarcelados a obtener empleo. Para 2022, el 75 por ciento de los estados habían adoptado leyes de "Prohibición de la caja" que prohibían a los empleadores preguntar sobre los antecedentes penales de un candidato en una solicitud de empleo. Estas leyes están destinadas a retrasar las verificaciones de antecedentes penales hasta más adelante en el proceso de solicitud, lo que permite evaluar a los candidatos en función de sus habilidades, al menos al principio.

Aún así, más del 95 por ciento de los empleadores requieren que los solicitantes se sometan a una verificación de antecedentes antes de contratarlos y, en ese momento, una condena penal a menudo se convierte en un factor decisivo. De hecho, un candidato a un puesto de trabajo con antecedentes penales tiene un 50 por ciento menos de probabilidades de obtener una segunda entrevista que un solicitante con antecedentes penales.

Después de ver desaparecer la oferta de trabajo con Arthur Andersen, Miller se mantuvo en silencio sobre su tiempo en prisión y terminó consiguiendo un trabajo en el programa de capacitación en administración en Campbell Soup Company.

“La solicitud de empleo me preguntaba si había sido condenado por un delito en los últimos cinco años. Habían pasado más de cinco años desde mi condena, así que marqué 'no'. No me preguntaron si alguna vez me habían condenado por un delito o si alguna vez me habían encarcelado. No ofrecí ninguna información, pero no mentí", dice Miller.

Miller, uno de los mejores en Campbell's, ascendió de rango antes de pasar a puestos de alto nivel en Kraft Foods y Jantzen Swimwear, puestos que pudo obtener a través de su currículum, en lugar de solicitudes de empleo. Eventualmente, aterrizó en Nike como presidente de la marca Jordan de la compañía, donde se hizo amigo de la leyenda del baloncesto Michael Jordan y otras celebridades, conoció a los Clinton y Obama, y ​​ayudó a aumentar los ingresos anuales de la marca de $150 millones a más de $4 mil millones. También tomó el timón como presidente de la franquicia de la NBA Portland Trail Blazers.

Ninguno de sus colegas sabía sobre su encarcelamiento, aunque estuvo cerca de algunas llamadas. En un juego de los Trail Blazers en Filadelfia, su ciudad natal, dice: "Estaba caminando por la arena con mi traje y corbata cuando vi a alguien que conocía [de la detención juvenil] que venía hacia mí. Pensé que mis mundos estaban a punto de chocar. Pero pasó junto a mí. O no me vio o no me reconoció".

Además, cuando el presidente estadounidense Barack Obama habló en la sede de Nike, el Servicio Secreto encontró antecedentes penales de alguien llamado Larry G. Miller. Miller estaba seguro de que fallaría la verificación de antecedentes, pero de alguna manera, fue absuelto. "Me pidieron mi segundo nombre, Garland, así que les dije", recordó Miller. "Tenían registros de Larry G. Miller, pero no de Larry Garland Miller. Es casi como si no pudieran creer que era yo".

Sin embargo, esta mentira por omisión tuvo un alto precio personal: Miller desarrolló parálisis de Bell, una parálisis temporal de los músculos faciales que a menudo es causada por el estrés. Tenía pesadillas frecuentes sobre policías que lo perseguían y lo metían de nuevo en la cárcel, y regularmente se despertaba con sudor frío. Y sufrió dolores de cabeza por migraña paralizantes, a veces aterrizando en la sala de emergencias con un dolor insoportable.

Esta angustia mental continuó durante 40 años, haciéndose más intensa y aterradora a medida que pasaba el tiempo. "El estrés y la ansiedad de contenerlo todo realmente me afectaron", dice Miller. "Sabía que en cualquier momento, alguien podría descubrir mi pasado, y mi carrera y todo por lo que había trabajado terminaría".

Miller también luchó con una tremenda culpa, no solo por el asesinato que había cometido años antes, sino también por su éxito. "Subí en la escalera, conocí gente y viajé por el mundo mientras muchos de mis amigos todavía estaban encarcelados o no podían salir adelante. Cargaba con mucha culpa por mi éxito. Siempre me preguntaba, '¿Por qué yo? ¿Por qué no alguien? más?'", dice Miller. "Y luego estaba la culpa del homicidio. Eso ha sido muy difícil de soportar. Luché durante mucho tiempo. La terapia me ayudó a darme cuenta de que todos somos humanos y todos cometemos errores, algunos peores que otros. Pero así es como nos ocupamos de lo que importa porque no podemos cambiar el pasado".

La hija de Miller, Laila Lacy, lo alentó a compartir su historia y juntos escribieron el libro Jump: My Secret Journey from the Streets to the Boardroom, publicado en 2022, para alentar la reforma de la justicia penal. Mientras que algunos lectores aceptaron el mensaje de Miller, otros arremetieron, creyendo que su homicidio era imperdonable. A fines de 2021, Miller se reunió con la familia de su víctima de asesinato, Edward White, se disculpó y pidió perdón. Los hijos de White dijeron que su madre nunca había superado el asesinato, y la hermana de White admitió que hace 30 años, ella "habría estado al otro lado de la mesa", pero le dijo que lo perdonó. Con la ayuda de la familia, Miller está desarrollando una fundación de becas a nombre de Edward White para ayudar a sus descendientes a asistir a la universidad.

Hoy, Miller es presidente de la Junta Asesora de la Marca Jordan de Nike y visita regularmente escuelas secundarias y centros de detención juvenil para compartir su historia, donde a menudo reconoce su yo joven en los niños que ve desplomados en sillas, mirando sin dirección. Él les dice: "Sé cómo se sienten y sé por lo que están pasando. Me senté en esas sillas y estoy aquí para decirles que no tienen que quedarse atrapados aquí. No No tienes que dejar que lo peor que hayas hecho defina quién eres. Puedes cambiar tu vida'".

Los ex encarcelados no solo necesitan escuchar la historia de Miller para inspirarlos a ver lo que podría ser posible para su propio futuro, sino que los empleadores también deben darse cuenta de que estas personas tienen potencial, dice Gino.

"Necesitamos pensar de manera diferente sobre las oportunidades que brindamos a las personas que han estado en prisión", dice Gino. "Espero que cuando los líderes empresariales escuchen la historia de Larry, les haga reconsiderar la contratación de personas como él, para que podamos dejar de limitar las opciones de las personas y brindarles un sentido de dignidad y la oportunidad de acceder a mejores trabajos".

Miller está de acuerdo y dice que las personas con antecedentes penales aportan habilidades valiosas a la mesa corporativa. Por un lado, Miller pudo mantener sus emociones bajo control y su ingenio sobre él en conversaciones comerciales de alto nivel.

“Era como si tuviera dos títulos, uno de la calle y otro de la universidad, y ambos fueran igualmente valiosos”, dice. "En prisión, tienes que observar tu entorno porque siempre tienes que estar al tanto de lo que sucede a tu alrededor. Es esencial para la seguridad y la supervivencia. Así que aprendí a leer a las personas y las situaciones rápidamente para descubrir cómo tomar el control antes cualquiera se dio cuenta. Eso fue particularmente útil en la América corporativa".

Miller, quien se ha quitado un peso de encima desde que compartió su historia y ya no tiene dolores de cabeza ni pesadillas acerca de ir a la cárcel, espera que el caso de HBS demuestre que es posible que las personas cometan errores, incluso los grandes, y aun así tengan un impacto positivo en el mundo. .

Es decir, dice Gino, "si los demás están dispuestos a perdonar y brindar oportunidades para seguir adelante".

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Las imágenes de arriba son cortesía de la familia Miller, Nathaniel S. Butler/National Basketball Association a través de Getty Images y Bettmann/Bettman a través de Getty Images