Prueba

Mire nuestra cobertura en vivo del lanzamiento de preparación de vuelo para el primer cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Síganos en Twitter.

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El primer cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance está de vuelta en su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral para una prueba crítica de encendido de sus motores principales BE-4 construidos por Blue Origin tan pronto como el miércoles, una prueba que se retrasó desde el mes pasado por un problema con el sistema de encendido del motor auxiliar.

ULA planea cargar propulsores de metano, hidrógeno líquido y oxígeno líquido en la primera etapa Vulcan y su etapa superior Centaur el miércoles por la tarde. Si los procedimientos de tanqueo van bien y los encendedores del cohete pasan una verificación de preparación, se espera que el equipo de lanzamiento de ULA proceda con la prueba de encendido de los motores BE-4 en algún momento después de las 6 p. m. EDT (2200 UTC).

La ventana de prueba del motor se extiende por varias horas el miércoles por la noche, pero ULA no proporcionó un cronograma de eventos. Un portavoz de ULA dijo que la compañía no publicaría un cronograma porque el encendido del motor es una prueba, y la compañía rechazó una solicitud de entrevista para discutir los planes y objetivos para el encendido de prueba.

El video en vivo de la prueba del motor, llamado Disparo de preparación para el vuelo, estará disponible en esta página.

Los técnicos de ULA hicieron rodar el cohete Vulcan Centaur desde su hangar vertical hasta la plataforma 41 el martes en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en preparación para el lanzamiento de prueba.

El Flight Readiness Firing demostrará el día de los plazos y procedimientos de lanzamiento, las operaciones de carga de propulsor y la secuencia de cuenta regresiva para el cohete Vulcan Centaur a través del encendido de los motores gemelos BE-4 del propulsor, según ULA. La prueba está destinada a verificar el rendimiento del vehículo de lanzamiento, los motores, los sistemas terrestres y el software.

Después de salir de una bodega incorporada final, la cuenta regresiva automatizada marcará los últimos minutos hasta que se enciendan los motores BE-4. El cohete Vulcan Centaur cambiará a energía interna y los tanques de propulsor aumentarán a la presión de vuelo antes de que se abran las válvulas para permitir que el metano y el oxígeno líquido fluyan hacia las cámaras de empuje del motor BE-4.

Los motores gemelos se encenderán, acelerarán y dispararán durante unos seis segundos, enviando una columna de escape fuera de la trinchera de llamas orientada al este en la plataforma 41. Las restricciones de sujeción mantendrán el cohete Vulcan unido a su plataforma de lanzamiento móvil. a lo largo de la prueba de fuego.

Luego, la computadora de vuelo del cohete ordenará que los motores se apaguen al finalizar la prueba.

"Los motores ejecutarán un conteo nominal de terminales, luego se encenderán y acelerarán, manteniendo la confianza antes de que los motores comiencen a reducir la velocidad para simular la aceleración en vuelo antes del corte del motor de refuerzo, luego ejecutarán un apagado similar al de un vuelo", dijo RJ Sansom, de ULA. Ingeniero jefe de Vulcan, en una publicación de blog en el sitio web de la compañía.

El Flight Readiness Firing será la culminación de una serie de pruebas y ensayos de cuenta regresiva en Cabo Cañaveral para prepararse para el primer vuelo de prueba de Vulcan. Más recientemente, el equipo de lanzamiento de ULA cargó propulsores de metano, hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el propulsor Vulcan y su etapa superior Centaur durante una prueba de tanque el 12 de mayo. La cuenta regresiva para el disparo de preparación de vuelo seguirá una línea de tiempo similar a la prueba de tanque del 12 de mayo, incluidas las operaciones de carga de propulsor, las bodegas integradas y las encuestas de preparación del equipo de lanzamiento.

ULA trasladó el cohete Vulcan Centaur de vuelta a la instalación de integración vertical después de la prueba de tanque del 12 de mayo para hacer "ajustes" en el vehículo. Los cambios incluyeron ajustar una configuración con presión hidráulica del suelo, cambiar la tasa máxima de oxígeno líquido y cambiar el flujo de gas de purga y enfriamiento a los encendedores del motor BE-4, según Tory Bruno, director ejecutivo de ULA.

Con esos cambios completos, los equipos de tierra planearon realizar el disparo de preparación de vuelo el 25 de mayo, pero ULA pospuso el disparo de prueba después de descubrir un problema con el sistema de encendido del motor BE-4. Eso provocó el regreso del cohete al hangar para la resolución de problemas antes de que ULA hiciera retroceder el lanzador Vulcan a la plataforma 41 el martes.

"FRF se trata realmente de confirmar la preparación operativa del sistema integrado: vehículo de lanzamiento, sistemas terrestres, instalaciones y el software asociado. Además, demostraremos la capacidad de ejecutar con éxito la secuencia de arranque del motor y validar nuestros procedimientos de respuesta de aborto en caliente. ”, dijo Dillon Rice, director de lanzamiento de Vulcan de ULA, en una publicación en el sitio web de la compañía.

ULA dice que instaló instrumentación adicional en el cohete para monitorear el rendimiento de los motores durante el disparo de preparación para el vuelo.

Paralelamente a los preparativos para Flight Readiness Firing, los ingenieros de ULA continúan investigando una explosión de hidrógeno en marzo que interrumpió una prueba estructural de la etapa superior Centaur del cohete Vulcan en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama. La explosión dañó el banco de pruebas y un artículo de prueba de la etapa superior de Centaur. El cohete Vulcan utilizará un modelo más grande y mejorado de la etapa superior Centaur que actualmente vuela en el cohete Atlas 5 de ULA.

Si los ingenieros determinan que no es necesario realizar ningún cambio en la etapa superior Centaur del primer cohete Vulcan, el vuelo de prueba podría despegar este verano. En comentarios el mes pasado, Bruno dijo que la misión podría retrasarse hasta finales de este año si se requieren acciones correctivas en el Centaur.

ULA es una empresa conjunta 50-50 entre Lockheed Martin y Boeing, que fusionó sus programas de cohetes Atlas y Delta en 2006. El cohete Vulcan volará en varias configuraciones, con una cantidad variable de propulsores de cohetes sólidos con correa y diferentes tamaños de carenado de carga útil disponibles. en cada vuelo, dependiendo de los requisitos de la misión.

El cohete Vulcan para el primer vuelo de prueba del programa luce una pintura colorida con una llama roja brillante estampada en el lateral de la primera etapa de 5,4 metros (17,7 pies) de lado. Para las pruebas de tanque y el disparo de preparación para el vuelo, el cohete Vulcan no está equipado con ningún propulsor de cohete sólido o carenado de carga útil. En esa configuración, el vehículo mide unos 50,7 metros (166 pies) de altura.

Una vez que se complete el disparo de prueba, ULA drenará los tanques de propulsor del cohete y devolverá el Vulcan Centaur a su hangar para su inspección. Los técnicos instalarán dos de los propulsores de combustible sólido construidos por Northrop Grumman y la cubierta de carga útil suministrada por Beyond Gravity, anteriormente conocida como Ruag Space.

Los equipos de tierra de ULA también inspeccionarán el cohete Vulcan y sus motores después de devolver el vehículo al hangar, y es posible que los técnicos deban ajustar o reemplazar las mantas térmicas alrededor de los motores que podrían chamuscarse durante la prueba de fuego. ULA también cambiará los encendedores de un solo uso en los motores BE-4 antes de continuar con los preparativos finales del lanzamiento.

El vuelo inaugural del cohete Vulcan será el primer primer lanzamiento en utilizar nuevos motores BE-4 alimentados con metano de Blue Origin, fundada por el multimillonario Jeff Bezos. A toda velocidad, cada motor BE-4 puede generar alrededor de 550 000 libras de empuje. Dos de ellos alimentarán cada etapa central de Vulcan, con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos para agregar empuje en los primeros minutos de vuelo.

La etapa superior Centaur del cohete Vulcan, llamada Centaur 5, es una actualización de las etapas superiores que actualmente vuelan en el cohete Atlas 5 de ULA. El Centaur 5 tiene un diámetro más amplio para acomodar tanques propulsores de hidrógeno y oxígeno criogénicos más grandes, junto con dos motores Aerojet Rocketdyne RL10. El Centaur que vuela en el cohete Atlas 5 normalmente vuela con un solo motor.

Una vez que todas las configuraciones de cohetes Vulcan estén operativas, el nuevo cohete reemplazará por completo y aumentará la capacidad de elevación que ofrecen actualmente todos los cohetes de ULA. La variante de cohete Vulcan más grande, con una sola etapa central, tendrá más capacidad de elevación de carga útil que el Delta 4-Heavy de ULA, que tiene tres propulsores de primera etapa de combustible líquido conectados entre sí.

Eventualmente, ULA planea recuperar los motores BE-4 reutilizados de los lanzamientos de Vulcan, pero no toda la primera etapa.

ULA dio a conocer el cohete Vulcan en 2015 y luego tuvo como objetivo el primer lanzamiento del nuevo vehículo en 2019. La compañía seleccionó el motor BE-4 de Blue Origin para el sistema de propulsión de primera etapa en 2018. En ese momento, ULA tenía como objetivo lanzar la primera prueba Vulcan vuelo en 2020.

Pero los retrasos, causados ​​principalmente por problemas descubiertos en la producción y prueba del motor BE-4, obligaron a retrasar el primer vuelo de prueba de Vulcan durante varios años. Bruno dijo a principios de este mes que Blue Origin y ULA completaron las pruebas de calificación final del motor BE-4 antes del primer lanzamiento de Vulcan, superando un obstáculo que aún amenazaba con retrasar el debut de Vulcan a principios de este año.

En su primer vuelo, el cohete Vulcan lanzará un módulo de aterrizaje lunar comercial desarrollado por Astrobotic, que intentará llevar un lote de experimentos de la NASA y cargas útiles de demostración tecnológica a la superficie lunar. El módulo de aterrizaje Astrobotic, llamado Peregrine, es parte del Programa de Servicios de Carga Útil Lunar Comercial de la NASA, que compra viajes a la luna para cargas útiles de la agencia en naves espaciales de propiedad comercial.

Dos prototipos de satélites para la red de banda ancha Kuiper de Amazon también estarán a bordo del primer lanzamiento de Vulcan.

El cohete Vulcan de ULA ha sido seleccionado por la Fuerza Espacial de EE. UU. para lanzar la mayoría de los grandes satélites militares de seguridad nacional durante los próximos cinco años. El ejército requiere "vuelos de certificación" del cohete Vulcan antes de que sea aprobado para misiones de lanzamiento de seguridad nacional.

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